在小說《天龍八部》中，曾有一支特殊的皇族——大理段氏。他們雖為偏居中國南陲的皇室貴胄，但卻偏好武學，一身江湖氣，他們的絕學一陽指更是名震天下。在小說中，大理王子段譽更是三大主角之一，身懷絕學，最終還榮登大寶、坐擁美妻。
然而很多人不知道的是，段譽并非小說虛構人物，而是有歷史原型。此人原名段正嚴，字和譽，因此也可以簡稱為段譽。
大理國，是中國南方的一個割據政權，崛起于五代時期，疆域大約相當于今天云南、貴州以及緬甸一代。和崇尚武力征服的前朝——南詔不同，大理是一個佛國，不喜戰爭，和宋朝關系十分和平。當年宋太祖用玉斧在地圖上的大渡河劃界，宣布永不進攻大理國，也不準此國臣屬宋朝。
公元1080年，大理國發生內亂，當時的大理王段廉義被殺，太子段延慶不知所蹤，國政被國相高升泰所把持。從此以后，段氏政權完全成為國相高氏的傀儡。
段譽的叔叔名為段正明，在小說中他是大理國主，號稱為「保定帝」。在小說中，他武藝高強，仁慈而賢明，但在歷史，他是個十足的傀儡，完全仰仗高升泰的鼻息。公元1094年，野心膨脹的高升泰廢掉段正明，逼其去天龍寺出家，并改大理國為「大中國」，當上了皇帝。
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