1860年9月21日，在北京郊外的八里橋，僧格林沁所率領的1.7萬蒙古騎兵與英法聯軍展開了最激烈的廝殺。為了消滅這群入侵者，蒙古騎兵們揮舞著馬刀，手持落后的火繩槍，對英法聯軍的陣地展開了一波又一波的沖擊。
蒙古馬隊的進攻看似聲勢浩大，但在早已武裝到牙齒的英法聯軍眼中，這不過是一群來自中世紀的烏合之眾。于是他們在鼓點和軍號的指揮下，排成嚴整的縱隊。只等指揮官揮舞他們的戰刀，這群歐洲的士兵便會發射出密集的排槍。
可憐那些英勇的蒙古騎兵，他們甚至連侵略者的邊都摸不到，便飲彈身亡。更慘的，是那些被散彈擊中的蒙古兵。
經過數小時的激戰，清軍全軍覆沒，戰場上到處都是人和馬的尸體，光戰死的就達8000多人。但是他們的犧牲，卻僅僅只讓侵略者承受了不痛不癢的損失。此戰中英軍戰死2人，法軍戰死3人。可以說，當時中國和歐洲的差距是全方位的，無論是武器、軍隊建制、紀律還是指揮，都有天壤之別。而雙方驚人的交換比，就是明證。
前方的噩耗，很快便傳到了紫禁城。咸豐皇帝驚慌失措，趕緊收拾行李，帶著他的后妃，趕緊「北狩」于承德避暑山莊。咸豐前腳剛走，英法聯軍便殺入了北京，占領了紫禁城。英法聯軍找不到咸豐皇帝，于是決定給清政府一個教訓。
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