明朝末年，是一個風云變幻的時代，也是一個英雄輩出的時代。在明朝與后金、清朝的抗爭中，誕生了許多杰出的將領，他們以忠勇報國，以死相殉，為明朝的存亡奮戰。這些將領中，有五位被稱為明末五大名將，他們分別是熊廷弼、袁崇煥、孫承宗、盧象升、李定國。
他們的戰績和人格都令人敬佩，但他們的命運卻都十分悲慘，無一不是死于非命，或者憂憤而終。他們的悲劇，與明朝的衰落和崇禎帝的用人失誤有著密切的關系。如果崇禎帝能夠用好這六位名將中的任何一位，也許明朝的結局就不會是煤山自縊了。
熊廷弼，字飛白，號芝岡，是明末抗金的第一名將，也是最能限制后金的將領。
他在遼東經略期間，修筑了七百余里的邊墻，建立了阻擋后金的關寧錦防線，收復了失地四百余里，安置了戰爭難民近百萬，逼迫努爾哈赤后退七百里，功勛卓著。
但他與廣寧巡撫王化貞不和，導致兵敗潰退，廣寧失守，被明光宗罷官。後來，他又被魏忠賢的東林黨誣陷，被削去官爵，囚禁在京城，最后在獄中病死，死時已經七十多歲了。
如果崇禎帝能夠重用熊廷弼，讓他繼續鎮守遼東，或許后金就不會有機會崛起，也不會有皇太極的改革和清朝的建立。
袁崇煥，字元素，是明末抗清的最有知名度的將領，也是最具爭議的人物。
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