在中國近代社會這樣一個封建思想與先進思想交織的年代，人們的內心觀念其實是復雜而又迷茫的，有些人內心的封建傳統觀念被打破卻矯枉過正，走向亂搞男女關系的道路。
還有一些人在接受先進思想之后，便全然拋棄忠貞不渝等感情原則，有的人還因此自釀苦果。陳芝秀便是如此。
陳芝秀生得美，如她的名字一般芝蘭玉秀，舉手投足間都是優雅，才氣十足。她本是常家小姑的一個養女，跟隨養母來常家之時，卻讓常書鴻一見傾心。
常書鴻不顧家人反對退掉自己原先的婚事，對這位小表妹展開了猛烈追求。自古佳人愛才子，陳芝秀很快就答應了表哥的追求，二人步入婚姻殿堂。
後來夫妻二人雙雙來到法國進修，丈夫學油畫，妻子學雕塑，二人琴瑟和鳴珠聯璧合，是華人圈子之中最為矚目的一對夫婦。
生活本該就這樣平靜得過下去，但這一日常忽然發現了一本圖冊，圖冊之中正是法國人伯希在敦煌石窟所拍攝的照片。
常書鴻被這些恢弘壯麗的壁畫所感染，第二天就來到吉美博物館，在博物館之中，他看到了許多來自敦煌的文物，這些中國的歷史遺產就這樣被外國侵略者搶奪，然后堂而皇之的作為戰利品展覽。
常書鴻內心頓時生出了一股悲憤之情，他深深自責起來，國家正在危難之中，祖國文化都沒有得到妥善保護，他又有何德何能在法國過的這樣優渥的生活呢？他暗下決心，
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